去年在加利福尼亚州展出的 Roomba 扫地机器人。iRobot 首席执行官表示，被中国供应商收购将保障公司的 “长远发展”。
作者：米根・托宾 吴欣云
美国扫地机器人先驱企业 iRobot 曾是该领域的领军者，近日该公司宣布已申请破产，控制权将由其中国供应商接管。
iRobot 由三名麻省理工学院研究人员于 1990 年创立，早期产品就彰显出其对于机器人助力人类生活的宏大愿景。该公司的机器人曾随美军地面部队投入使用，在 2001 年 “9・11” 恐怖袭击后参与世贸中心搜救工作，并在墨西哥湾漏油事故中执行环境监测任务。
而 iRobot 的突破性成功，则源于其主打日常家务功能的机器人产品 —— 涵盖家庭清扫、泳池清理以及排水沟清理等品类。
2002 年 iRobot 推出 Roomba 扫地机器人时，曾承诺将开启机器人融入日常生活的新时代。然而数十年过去，该公司如今面临的困境，恰恰印证了这一愿景的实现仍前路漫漫。
受监管审查、数据隐私争议，以及来自新东家深圳云鲸智能科技有限公司等竞争对手的冲击，iRobot 营收持续下滑。
云鲸智能主营家用电器及零部件生产，客户包括小米、海尔、伊莱克斯等企业，同时自有品牌 “云鲸” 也推出了家用扫地机器人产品。该公司于 2016 年由一批工程师创立，孵化于深圳市政府扶持的初创企业培育项目。
中国企业正全力角逐全球机器人产业的主导地位。今年以来，政府与私人投资者已向人形机器人初创企业注资约 50 亿美元，相当于过去五年的投资总额。去年，中国工厂的工业机器人装机量超 200 万台，远超全球其他国家和地区。
2022 年，亚马逊曾宣布计划以约 17 亿美元收购 iRobot 及其全部债务，但这一交易因遭到欧美监管机构的反垄断审查而最终告吹。
2024 年 1 月，iRobot 称亚马逊因交易失败向其支付 9400 万美元补偿金。同日，iRobot 宣布裁员 350 人，约占公司员工总数的三分之一。此后，公司股价暴跌，且多次向投资者发出警告，称其未来发展存在 “重大不确定性”。
本周日，iRobot 向特拉华州法院提交了破产申请，并在声明中表示预计将于明年 2 月完成破产重组流程。重组后，公司普通股将被注销，新的私营实体将由云鲸智能控股。
iRobot 方面称，破产重组期间公司将维持正常运营，履行对员工的承诺，并向供应商及其他债权人支付款项。
iRobot 首席执行官加里・科恩表示：“今日的声明标志着公司在保障长远发展道路上迈出了关键一步。” 他补充道，被云鲸智能收购将 “增强公司财务实力，助力我们为消费者、客户及合作伙伴提供持续稳定的服务”。
根据破产法庭文件显示，iRobot 目前拖欠云鲸智能近 1 亿美元债务，另欠中国电动汽车巨头比亚迪 270 万美元，同时还拖欠美国海关与边境保护局 340 万美元关税款。
正裕工业有限公司也是 iRobot 的债权人之一，这家中国香港企业在广东惠州设有工厂，为 iRobot 生产毛刷、拖布及集尘袋等配件。正裕工业发言人胡正中于本周一表示，暂未收到 iRobot 或云鲸智能就 100 万美元欠款的偿还沟通。
截至目前，云鲸智能尚未就此事回应置评请求。
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